腹腔内十二指肠与空肠交接处有一个弯曲，称十二指肠空肠曲，其肠管被一条韧带悬吊固定在横膈脚上，医学上称为屈氏韧带。此韧带是确定空肠起点的重要标志，是上下消化道的分界线。也就是说，小肠中的十二指肠以及上方连通的胃、食道、口腔均属于上消化道，小肠中的空肠以及下方连通的回肠、结肠、直肠和肛门均属于下消化道。食物在上消化道主要完成研磨和与消化酶混合的过程，在下消化道主要完成化学降解、吸收、形成粪便、气体排除体外的过程。这种既分工又协作的机制造成上消化道疾病常以恶心、呕吐、上腹痛为主要表现，下消化道疾病则常以腹泻、肠梗、阻、下腹痛为主要表现。